Naast alle verwondering en fascinatie die mij overkomen door het lopen door een stad als New York, is het vooral verbazing die mij in bezit neemt. Hoe kan een stad als deze opereren? Gaan we uit van de 8 miljoen inwoners (en niet de 22 miljoen die in de agglomeratie wonen), stel je dan eens voor wat er nodig is voor die mensen om de stad te laten draaien zoals zij doet. Stel je de hoeveelheid graan, melk, eieren, vlees, groente, water, bier, wijn, jus d’orange, vis, soja, en alle etenswaren eens voor die er dagelijks de stad in moeten worden gereden, die dagelijks worden genuttigd door 8 miljoen mensen. Stel je daarnaast alle andere producten nodig die een New Yorker elke dag gebruikt; kleren, meubels, behang, muren, daken, vloerbedekking, tassen,  computers, mobiele telefoons, planten, bloemen, verlichting, speelgoed en ga zo maar door. Stel je voor hoeveel grondstoffen er dagelijks worden verwerkt om al deze producten gebruiksklaar te maken, hoeveel energie, hoeveel arbeid, hoeveel afvalstoffen erbij worden geproduceerd.

Stel je de infrastructuur voor die er nodig is om dat allemaal de stad in te rijden, de grondstoffen, de halfproducten en de eindproducten, stel je voor hoeveel mensen er betrokken zijn bij het inladen in de vrachtwagens, containerschepen, vliegtuigen, en wie het allemaal moet uitladen, overladen, uitpakken, inpakken, in de schappen zetten of anderszins verkopen, transporteren, thuisbezorgen. Stel je daarnaast voor hoe de gemiddelde Amerikaan leeft (thermostaat op 25 graden in de winter, in de zomer de airconditioning aan, televisie de hele dag aan, dagelijks grote hoeveelheden vlees voor mens en dier, veel reizen met de auto) en hoe de gemiddelde mens leeft (zoveel keer naar de WC, handen wassen, tanden poetsen, douchen of in bad) en bedenk je dan hoeveel energie zo’n stad gebruikt, welke gigantische hoeveelheden kolen, gas, uranium, zonne-energie er verbruikt worden om dat op te wekken. Probeer je de hoeveelheid water en afvalstoffen voor te stellen die er dagelijks het riool instroomt, hoeveel energie het vervolgens weer kost om dat schoon te maken. Stel je het enorme stelsel voor van (metro)tunnels, gangen, riolen, kanalen die er onder een stad doorlopen, en hoeveel moeite en arbeid en energie het heeft gekost om die daar te plaatsen, nog afgezien van alle gebouwen, bruggen en wegen.

En dan hebben we nog maar een fractie voorgesteld van datgene waar een stad echt uit bestaat. Als een stad wordt voorgesteld als een driedimensionale plek op de aarde, met pieken waar de meeste aanslag wordt gepleegd op de natuurlijke hulpbronnen, dan zijn de steden de bergen van deze aarde, en New York, als 16e grootste stad ter wereld zal tot de toppen behoren (terwijl de VS als geheel als energiegrootverbruiker met afstand de Himalaya’s vormt). Hoe groot zou de mondiale voetafdruk van New York zijn? Het Amerikaanse gemiddelde genomen van 9,4 hectare per persoon, en dit vermenigvuldigd met het aantal bewoners (8141241) geeft een mondiale voetafdruk van 765276,7 km2, grofweg een gebied zo groot als Turkije, 18,4 keer de oppervlakte van Nederland.

Voor één stad!

Wat is een stad dan precies? Een stad is een ramp die niet gebeurt. Stel je voor dat er één dag niet de hoeveelheid kan worden ingevoerd die er nodig is. Dat is nog geen ramp, want er zijn voorraden, maar wat als deze voorraden opraken? Een catastrofe. De stad is afhankelijk van een gigantisch gebied om zich heen, honderden kilometers verderop is de invloed van een stad nog te merken, en in het geval van New York met haar beurzen en internationale bedrijven is die invloed zelfs mondiaal. Maar deze omgeving van de stad is op zijn beurt ook afhankelijk van de stad, net als de stad afhankelijk is van haar eigen invloed die zij uitoefent op de wereld. Er zijn veel voorbeelden bekend van gevallen steden wiens invloed niet meer voldoende was op de wereld eromheen. Het duizelt me om rondgelopen te hebben in een stad als New York, met zo’n invloed op de wereld, en vraag me af hoe lang deze stad kan blijven zoals zij nu is, nog 100 jaar, nog 1000 jaar, nog maar 25 jaar?

Voor nu is het het beste om hier zo min mogelijk aan te denken, en te doen wat je in een stad hoort te doen: te leven, te genieten van elke dag, en je ogen de kost geven. Maar ik vraag het me af: hoeveel mensen zijn zich bewust van de reikwijdte, van de invloed, van de mate van organisatie die zo’n stad inhoudt? En is dat vol te houden, je daar constant van bewust te zijn?